ലീഗ് ടുവിലെ പതിനെട്ടാം സ്ഥാനക്കാരായ ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ടൗണിന് മുന്നിൽ ആഴ്‌സണലിന്റെ കിരീടമോഹം അവസാനിച്ചു. നിശ്ചിത സമയത്ത് 1–1ന് പിരിഞ്ഞ മത്സരത്തിൽ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ 5–3ന്റെ ജയം നേടിയ ആതിഥേയർ കാരബാവോ കപ്പിന്റെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറി.
ഫുട്ബോളിന്റെ സൗന്ദര്യം ചിലപ്പോൾ സ്കോർബോർഡിലെ അക്കങ്ങൾക്കപ്പുറമാണ്. ടീമുകളുടെ പേരും താരങ്ങളുടെ പ്രശസ്തിയും ലീഗിലെ സ്ഥാനവുമെല്ലാം അപ്രസക്തമാകുന്ന ചില രാത്രികളുണ്ട്. അത്തരമൊരു രാത്രിക്കാണ് ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിലെ ഹൈബറി സ്റ്റേഡിയം സാക്ഷിയായത്. ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ വമ്പന്മാരായ ആഴ്‌സണലിനെ വീഴ്ത്തി ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ടൗൺ സ്വന്തം ചരിത്രത്തിൽ പുതിയൊരു അധ്യായം എഴുതിച്ചേർത്തു.
ലീഗ് ടുവിൽ പതിനെട്ടാം സ്ഥാനത്തുള്ള ഒരു സംഘമാണ് പ്രീമിയർ ലീഗ് ചാമ്പ്യന്മാരെ പുറത്താക്കിയത് എന്നതാണ് ഈ വിജയത്തിന്റെ തിളക്കം കൂട്ടുന്നത്. ഇംഗ്ലീഷ് ലീഗ് സംവിധാനത്തിൽ ഏറെ താഴെയുള്ള ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിന്, എതിരാളികളുടെ വലുപ്പം കളത്തിലിറങ്ങാതിരിക്കാനുള്ള കാരണമായിരുന്നില്ല. അവസരം മുതലെടുത്തും സമ്മർദത്തെ അതിജീവിച്ചും അവർ ആഴ്‌സണലിന്റെ വഴി അടച്ചു.
മത്സരത്തിനു മുമ്പുള്ള കണക്കുകൂട്ടലുകളിൽ സ്വാഭാവികമായും മുൻതൂക്കം ആഴ്‌സണലിനായിരുന്നു. മികച്ച താരനിരയും ഉയർന്ന തലത്തിലുള്ള മത്സരപരിചയവും അവരുടെ കരുത്തായിരുന്നു. എന്നാൽ കപ്പ് മത്സരങ്ങളിൽ ആ മേൽക്കൈ മാത്രം വിജയം ഉറപ്പാക്കില്ലെന്ന പഴയ പാഠമാണ് ഹൈബറിയിൽ വീണ്ടും തെളിഞ്ഞത്. സ്വന്തം കാണികൾക്കു മുന്നിൽ ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ആ വെല്ലുവിളി ഏറ്റെടുത്തു.
ആദ്യ പ്രഹരം ആതിഥേയരുടേത്
ഇരുപത്തിയൊന്നാം മിനിറ്റിൽ ആരൺ ലുപാലോ-ബി നേടിയ ഗോളാണ് മത്സരത്തിന്റെ ഗതി മാറ്റിയത്. ഫുൾഹാമിൽനിന്ന് വായ്പാടിസ്ഥാനത്തിൽ എത്തിയ യുവതാരം ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചതോടെ, പ്രതീക്ഷിച്ച വഴിയിലൂടെയാകില്ല മത്സരം നീങ്ങുകയെന്ന സൂചന ആഴ്‌സണലിന് ലഭിച്ചു. ആതിഥേയർക്കാകട്ടെ, അട്ടിമറി എന്ന സ്വപ്നത്തിന് വ്യക്തമായൊരു രൂപവും കിട്ടി.
ആദ്യ ഗോൾ നേടിയതുകൊണ്ടുമാത്രം ഇത്തരമൊരു എതിരാളിക്കെതിരെ കാര്യങ്ങൾ എളുപ്പമാകില്ല. ശേഷിക്കുന്ന സമയം ലീഡ് സംരക്ഷിക്കേണ്ടതുണ്ട്; തിരിച്ചടിക്കാനുള്ള സമ്മർദവും നേരിടണം. ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ആ ഘട്ടത്തിൽ പ്രതിരോധത്തിലെ അച്ചടക്കം കൈവിട്ടില്ല. ഇടവേളവരെ ആഴ്‌സണലിനെ ഗോളിൽനിന്ന് അകറ്റിനിർത്താനായത് അവരുടെ മത്സരത്തിലെ നിർണായക നേട്ടമായി.
ആഴ്‌സണലിന്റെ ആക്രമണനിരയിൽ വിക്ടർ ഗ്യോക്കറസും കായ് ഹാവെർട്സും ഉൾപ്പെടെയുള്ള താരങ്ങളുണ്ടായിരുന്നു. എന്നിട്ടും ആദ്യ പകുതിയിൽ ആതിഥേയരുടെ പ്രതിരോധം മറികടന്ന് സമനില കണ്ടെത്താൻ അവർക്കായില്ല. മത്സരത്തിന്റെ നിയന്ത്രണം സ്വന്തമാക്കാനുള്ള ശ്രമങ്ങൾക്കിടയിലും സ്കോർബോർഡിൽ പിന്നിലാണെന്ന യാഥാർഥ്യം സന്ദർശകരുടെ മേലുള്ള സമ്മർദം വർധിപ്പിച്ചു.
തിരിച്ചുവരവിന് പിന്നാലെ വീണ്ടും തടസ്സം
ഇടവേളയ്ക്കുശേഷം മാർട്ടിൻ ഒഡേഗാർഡിനെ കളത്തിലിറക്കിയതോടെ ആഴ്‌സണലിന്റെ പ്രകടനത്തിൽ മാറ്റമുണ്ടായി. ആക്രമണങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ ചലനം ലഭിച്ചു. അമ്പതാം മിനിറ്റിൽ ഗ്യോക്കറസ് സമനില ഗോൾ കണ്ടെത്തിയപ്പോൾ മത്സരം വീണ്ടും തുറന്നു. ശേഷിക്കുന്ന സമയത്ത് സന്ദർശകർ വിജയഗോൾ നേടുമെന്ന പ്രതീക്ഷയ്ക്കും ആ തിരിച്ചുവരവ് കരുത്തുനൽകി.
പക്ഷേ, സമനില വഴങ്ങിയതോടെ ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് തകർന്നില്ല. വലിയ എതിരാളിയുടെ തുടർച്ചയായ സമ്മർദത്തിനു മുന്നിലും അവർ മത്സരത്തിൽ പിടിച്ചുനിന്നു. പ്രതിരോധത്തിന്റെ ഉറപ്പിനൊപ്പം ഗോൾകീപ്പർ ജെയ് ലിഞ്ചിന്റെ പ്രകടനവും നിർണായകമായി. ആഴ്‌സണലിന്റെ മുന്നേറ്റങ്ങൾക്ക് അവസാന തടസ്സമായി പലപ്പോഴും ലിഞ്ച് ഉയർന്നുവന്നു.
കളിയുടെ ഈ ഘട്ടമാണ് ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിന്റെ വിജയത്തെ കൂടുതൽ ശ്രദ്ധേയമാക്കുന്നത്. ആദ്യം മുന്നിലെത്തിയ ആവേശം മാത്രം ആശ്രയിച്ചായിരുന്നില്ല അവർ കളിച്ചത്. എതിരാളികൾ തിരിച്ചുവന്നപ്പോഴും സ്വന്തം അവസരം അവസാനിച്ചിട്ടില്ലെന്ന ബോധ്യത്തോടെ പോരാട്ടം തുടർന്നു. മത്സരത്തിന്റെ അവസാന വിസിൽവരെ നിലനിന്ന ആ ചെറുത്തുനിൽപ്പാണ് ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്കുള്ള വഴി തുറന്നത്.
അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ ആഴ്‌സണലിന്റെ സ്ഥിതി കൂടുതൽ സങ്കീർണമായി. ഹാരിസൺ നീലുമായുള്ള സംഭവത്തിനു പിന്നാലെ മാക്സ് ഡൗമൻ ചുവപ്പുകാർഡ് കണ്ടു പുറത്തായി. വിജയഗോളിനായി ശ്രമിക്കുന്നതിനിടെ പത്തുപേരായി ചുരുങ്ങിയത് സന്ദർശകർക്ക് തിരിച്ചടിയായി. ഇതിനകം കടുത്ത പരീക്ഷണമായി മാറിയ മത്സരത്തിൽ ആ സംഭവം മറ്റൊരു പ്രതിസന്ധികൂടി സൃഷ്ടിച്ചു.
എന്നിട്ടും ആഴ്‌സണലിന് അവസരങ്ങൾ ലഭിച്ചു. ബെൻ വൈറ്റിന്റെയും ഒഡേഗാർഡിന്റെയും ശ്രമങ്ങൾ തടഞ്ഞ ലിഞ്ച് ആതിഥേയരെ മത്സരത്തിൽ നിലനിർത്തി. ഗോൾവല കാക്കുന്ന താരത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം ഒരു ടീമിന്റെ പ്രതീക്ഷയെ എത്രത്തോളം താങ്ങിനിർത്തുമെന്ന് കാണിച്ച നിമിഷങ്ങളായിരുന്നു അവ. ഒടുവിൽ വിജയിയെ കണ്ടെത്താനുള്ള ചുമതല പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിലേക്കെത്തി.
ലിഞ്ചിന്റെ കൈകളിൽ ചരിത്രം
ഷൂട്ടൗട്ടിൽ ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് സമ്മർദത്തിന് വഴങ്ങിയില്ല. എടുത്ത അഞ്ചു കിക്കുകളും അവർ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ചു. ആഴ്‌സണലിനായി ബ്രൂണോ ഗിമറൈസ് എടുത്ത നിർണായക കിക്ക് ലിഞ്ച് തടഞ്ഞതോടെ ആതിഥേയർക്ക് വിജയത്തിലേക്കുള്ള വാതിൽ തുറന്നു. മത്സരത്തിനിടെ രക്ഷകനായ ഗോൾകീപ്പർ ഷൂട്ടൗട്ടിലും നിർണായക കഥാപാത്രമായി മാറി.
കോനർ ഹൗഹിയുടെ കിക്ക് വലയിൽ പതിച്ചതോടെ ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിന്റെ ചരിത്രവിജയം ഉറപ്പായി. സ്കോർ 5–3. ആഴ്‌സണലിന്റെ കാരബാവോ കപ്പ് യാത്ര അവസാനിച്ചപ്പോൾ ഹൈബറിയിൽ ആഘോഷം പൊട്ടിപ്പുറപ്പെട്ടു. കാണികൾ കളത്തിലേക്ക് ഇറങ്ങി വിജയത്തിൽ പങ്കുചേർന്നു. ക്ലബ്ബിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ കാരബാവോ കപ്പ് ക്വാർട്ടർ പ്രവേശനം അങ്ങനെ അവിസ്മരണീയമായി.
ഈ ഫലത്തെ ആഴ്‌സണലിന്റെ പരാജയമായി മാത്രം വായിക്കുന്നത് ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിനോടുള്ള നീതിയാകില്ല. ആദ്യ ഗോൾ നേടിയതുമുതൽ സമനിലയ്ക്കുശേഷമുള്ള ചെറുത്തുനിൽപ്പുവരെയും ഷൂട്ടൗട്ടിലെ കൃത്യതവരെയും അവർ സ്വന്തം വിജയം പടുത്തുയർത്തുകയായിരുന്നു. എതിരാളികളുടെ പിഴവുകൾക്കായി കാത്തുനിൽക്കുന്നതിലൊതുങ്ങാതെ ലഭിച്ച അവസരങ്ങളെ ഫലപ്രദമായി ഉപയോഗിച്ച ഒരു ടീമിന്റെ നേട്ടമാണിത്.
ആഴ്‌സണലിനെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം നിരാശപ്പെടുത്തുന്ന പുറത്താകലാണിത്. സമനില നേടിയശേഷവും വിജയഗോൾ കണ്ടെത്താനാകാതിരുന്നതും അവസാനഘട്ടത്തിലെ ചുവപ്പുകാർഡും മത്സരത്തിന്റെ വിലയിരുത്തലിൽ പ്രധാനമാകും. മികച്ച താരങ്ങളെ കളത്തിലിറക്കുന്നതും നിർണായക നിമിഷങ്ങളെ വിജയമാക്കി മാറ്റുന്നതും രണ്ടുവ്യത്യസ്ത കാര്യങ്ങളാണെന്ന് ഈ രാത്രി അവരെ ഓർമിപ്പിച്ചു.
ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡിനാകട്ടെ, ലീഗിലെ പതിനെട്ടാം സ്ഥാനം ഈ വിജയത്തിന്റെ അർഥം കുറയ്ക്കുന്നില്ല. മറിച്ച്, അവർ മറികടന്ന വെല്ലുവിളിയുടെ വലുപ്പം വ്യക്തമാക്കുന്നു. ലീഗ് പോരാട്ടത്തിലെ ബുദ്ധിമുട്ടുകൾക്കിടയിലും വലിയൊരു വേദിയിൽ സ്വന്തം കഴിവ് തെളിയിക്കാൻ കഴിഞ്ഞത് ക്ലബ്ബിനും ആരാധകർക്കും അഭിമാനിക്കാവുന്ന നേട്ടമാണ്. ഈ കപ്പ് വിജയം അവരുടെ സീസണിന് നൽകിയിരിക്കുന്നത് മറക്കാനാകാത്തൊരു നിമിഷമാണ്.
ഒരു രാത്രികൊണ്ട് ടീമുകൾ തമ്മിലുള്ള എല്ലാ വ്യത്യാസങ്ങളും ഇല്ലാതാകില്ല. എന്നാൽ ആ വ്യത്യാസങ്ങൾക്കപ്പുറം മത്സരിച്ച് ജയിക്കാമെന്ന വിശ്വാസം ഫുട്ബോൾ നൽകാറുണ്ട്. ഹൈബറിയിലെ ഈ ഫലം അതിന്റെ മറ്റൊരു തെളിവായി. അടുത്ത റൗണ്ടിൽ എതിരാളി ആരായാലും, ആഴ്‌സണലിനെ പുറത്താക്കിയ സംഘമെന്ന ആത്മവിശ്വാസവുമായാകും ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ഇനി കളത്തിലിറങ്ങുക.
അവസാന വിസിലിനുശേഷം അവിടെ ശേഷിച്ചത് ഒരു അട്ടിമറിയുടെ ആവേശം മാത്രമായിരുന്നില്ല. സ്വന്തം ടീമിനൊപ്പം ഇത്തരമൊരു രാത്രി അനുഭവിച്ച ആരാധകരുടെ ഓർമകളും കൂടിയായിരുന്നു. പീരങ്കിപ്പടയുടെ മുന്നേറ്റം നിലച്ച ഹൈബറിയിൽ, ഫ്ലീറ്റ്‌വുഡ് ടൗൺ വലിയൊരു സന്ദേശമാണ് എഴുതിയത്: ഫുട്ബോളിൽ സാധ്യതകൾ അവസാനിക്കുന്നത് പേരുകൾ താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോഴല്ല, കളി അവസാനിക്കുമ്പോഴാണ്.
ബാലൺ ഡി ഓർ ; കിരീടത്തിനായി കെയ്നും യമാലും എംബാപ്പയും ?
ഇരമ്പി മഞ്ഞക്കടൽ, പക്ഷേ വലകുലുങ്ങിയില്ല; ആവേശകരമായ മത്സരത്തിനൊടുവിൽ കൊച്ചിയിൽ സമനില വഴങ്ങി കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്‌സ്
ഫിഫ പ്രസിഡന്റ് സ്ഥാനത്തേക്ക് ഇൻഫാന്റിനോയ്ക്ക് പിന്തുണ പ്രഖ്യാപിച്ച് ഏഷ്യൻ ഫുട്ബോൾ കോൺഫെഡറേഷൻ!
ബാലൺ ഡി ഓർ ഫലത്തിനായി കുടുംബം വലിയ ടെൻഷനിലാണെന്ന് താരം.
